1917年12月，时任北京大学教授的胡适，奉母亲冯顺弟之命匆忙回到了安徽省绩溪县上庄村的老家，迎娶大他一岁的乡下小脚女人江冬秀。据胡适日记载，在那个传统而又热闹的婚礼上，胡适见到了母亲为他精心挑选的四位伴娘，而其中一位伴娘则更让年轻懵懂的胡适眼前一亮，并给他留下比较深刻的印象。这位伴娘就是胡适的表妹曹诚英，两人成年以后的相识、相知和相恋似乎竟也由此开始。
胡适留学外国多年，思想观念早已相当开放。种种史料记载表明，结婚后的胡适与江冬秀在精神上毫无默契可言，胡适每天在理性思考的沉默中忍耐着江冬秀无休止的絮叨与怒吼，婚姻与家庭的温馨幸福早已无从体现。
也就是在这种极端压抑郁闷的氛围笼罩下，情理之中的一场婚外恋也就悄然地发生了。1923年春天，也就是胡适结婚后的第四年，胡适竟然悄悄地爱上了自己结婚时的伴娘——曹诚英。
胡适早年在安徽绩溪老家上庄村受过9年私塾教育，从小就打下了一定的古文基础，后来转入上海的梅溪学堂、澄衷学堂求学，初步接触了西方的现代思想文化，并受到梁启超、严复等人改革维新思想的较大影响。1910年春天，胡适考取“庚子赔款”第二期官费生赴美国留学生，先在美国康乃尔大学读农科，后改读文科。1915年入哥伦比亚大学研究院，师从著名哲学家杜威，开始接受了杜威的实用主义哲学。1917年夏，胡适回国后，任北京大学教授，加入《新青年》编辑部，撰文反对封建主义，宣传个性自由、民主和科学，积极提倡“文学改良”和白话文学，成为当时新文化运动的重要人物。
当时的胡适，不仅在国内学界文坛威名远播，声震八方，而且在个人形象方面也风度翩翩，潇洒万种。据说，胡适当时在给学生上课的时候，看到女生坐在窗边，寒风吹进来，他会很细心地走过去替她把窗户关上。随后与女孩子们在一起，有说有笑，温厚机敏，幽默风趣。当时许多富家出身的女孩子都在苦苦追求他，并写来许多热情洋溢神魂颠倒的情书。追求者虽多，却极少有人真正打动胡适。
那么，胡适唯一的婚外恋人曹诚英又是何许人也呢?曹诚英，也叫佩声，1902年出生，乳名丽娟，胡适日记里爱她为“娟”，安徽省绩溪县旺川村人，是胡适三嫂的同父异母妹妹，比小胡适11岁。
据史料记载，曹诚英出生于一个富商家庭，父亲曹琪瑞在武汉经商。母亲原本盼望再生一个男孩，却生下了曹诚英，母亲很生气，就把曹诚英送给一个种田的奶妈家抚养，5岁时接回家被送进私塾读书。1915年春，曹诚英与哥哥去武昌，单独请来家庭老师教书学习。
1918年，不满17岁的曹诚英与胡冠英结婚，远在美国留学的哥哥知道妹妹结婚的消息后十分生气，写信让妹妹外出读书。1920年春曹诚英与丈夫一同去杭州求学，曹诚英就读于杭州女子师范学校。因为曹诚英结婚3年多没有生孩子，1922年冬胡冠英被母亲叫回家，责令他娶了个小老婆，于是曹诚英在1923年初与丈夫离婚。
1923年4月，胡适只身南下，在杭州疗养时，安徽绩溪同乡都来看他。曹诚英与汪静之结伴也来了，胡适一见曹诚英，往昔的那些记忆顿时涌上心头。
此时的曹诚英十分喜欢种植花草，胡适夫妇到北京后，曹诚英常写信给胡适，没有别的事情要办，竟要胡适寄花花籽儿给她。
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