导读：孟小冬名若兰，字令辉，艺名小冬。她祖籍山东济南，1908年12月9日出生在上海一个京剧世家。祖父孟七，是与谭鑫培同时代的著名文武老生兼武净演员，为了生计，率家从北方迁到上海。他的5个儿子都子承父业，进入京剧行。孟小冬的父亲叫孟鸿群，因排行老五，人称孟五爷，工文武老生及武净，孟小冬是他的长女。
孟小冬生长在这样一个京剧世家，自小耳濡目染，对演戏十分爱好，同时又表现出戏曲天分。孟鸿群认准女儿是可造之材，打小就让她勤学苦练，并且拜师学艺。孟小冬因聪慧好学，进步很快，1914年，才只有6岁的孟小冬，便开始搭班去无锡演出了。8 岁那年，她又正式拜舅父(一说姑父)仇月祥学习孙(菊仙)派老生，12岁时在无锡新世界正式登台，14岁时在上海乾坤大剧场演出，因扮相俊美，嗓音洪亮，引人注目。这期间，她不但应工老生，连武生也唱。1924年，孟小冬辗转北上，先至天津，后到北京。
1925年6月5日夜，孟小冬在北京前门外大栅栏三庆园首演，剧目为全本《探母回令》，演出获得巨大成功。这一年的8月，北京第一舞台有一场盛大的义务戏，大轴是梅兰芳、杨小楼的《霸王别姬》，倒二是余叔岩、尚小云的《打渔杀家》，倒三就是孟小冬和裘桂仙的《上天台》，连马连良、荀慧生等名角的戏都排在前面，可见这场演出对孟小冬来说意义何等重大。从此，她在京城声名鹊起，以后的营业戏卖座几乎与梅兰芳、杨小楼、余叔岩相持平。
正值妙龄的孟小冬生一双大眼，鼻子直挺，嘴唇饱满，从五官到脸颊的线条，于女子的圆润中，又隐现男子的直硬。眉目之间常常带了一丝忧郁，闲坐时，满是处子的娴静;回过神来，则又透露出一股迫人的英气。她的扮相俊逸儒雅，姿态柔美又不失阳刚;她的嗓音高亢、苍劲、醇厚，全无女人的棉软与柔弱，听来别有韵味。天津《天风报》主笔沙游天非常欣赏孟小冬，在文章中称之为“冬皇”，这一称号随即便被公众接受，“冬皇”美誉一时四传。
梅孟之恋若在常人，其实就是一件很寻常的事，只不过他二人皆是京城名角，连起居衣着芝麻大的事情都为众人所关注，恋情自然更是街谈巷议的好话题，报刊当然无例外地特别起劲，两人恋情发展的每一步，都是引人入胜的好新闻。
关于这场恋爱是如何发生的，有的说是梅兰芳身边的朋友为了某种目的撮合的;有的说是梅太太王明华因身患沉疴，而预先安排。比如署名“傲翁”的作者曾在天津《北洋画报》上写的一篇文字中就说：梅娶孟这件事，“最奇的是这场亲事的媒人，不是别人，偏偏是梅郎的夫人梅大奶奶。据本埠大陆报转载七国通讯社消息说道：梅大奶奶现在因为自己肺病甚重，已入第三期，奄奄一息，恐无生存希望，但她素来是不喜欢福芝芳的，所以决然使其夫预约小冬为继室，一则可以完成梅孟二人的夙愿，一则可以阻止福芝芳，使她再无扶正的机会，一举而得，设计可谓巧极。不必说梅孟两人是十二分的赞成了，听说现在小冬已把订婚的戒指也戴上了。在下虽则未曾看见，也没得工夫去研究这个消息是否确实，只为听说小冬已肯决心嫁一个人，与我的希望甚合，所以急忙地先把这个消息转载出来，证实或更正，日后定有下文，诸君请等着吧!”
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