在历代皇帝中，摆过地摊的有之，做过赌徒的有之，当过乞丐的有之，蹲过大牢的有之。因为头上有一顶耀眼的皇冠，所以他们的悲苦遭际同样可圈可点，可歌可泣。正所谓，英雄不问出身低。与他们相比，石勒从一个只字不识的奴隶，能够脱颖而出，能够入主中原，能够建国立业，能够当上皇帝，能够名垂青史，他所建立的后赵政权能够在刀光剑影中维系三十年之久，这份传奇，不仅在历史上，即使在世界历史上也是绝无仅有的。
石勒(274—333)，匈奴别部羯族人。石勒没读过书，不认识字，起初连个姓氏也没有，单名一个“訇”字。十四岁时，石勒随族人“行贩洛阳”，做点小买卖;闲暇时“倚啸上东门”，很有一些英雄气概。西晋皇亲王衍看见石勒后，认为“其声视有奇志，恐将为天下之患”，于是派人去抓。石勒很机警，一听到风吹草动就跑了，“驰遣收之，会勒已去”(《晋书·石勒载记》)。不久，“八王之乱”爆发，西晋宗室争权夺利，烽烟四起。太安(302—303)年间，北方一带“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数”(《晋书·食货志》)。因为天灾人祸，石勒不得不“与诸小胡亡散，乃自雁门还依宁驱”(《晋书·石勒载记》)。
石勒自幼在外闯荡，练就了一副好身板，一身好武艺，“长而壮健有胆力，雄武好骑射”。西晋北泽都尉刘监想把石勒绑了卖钱，多亏宁驱暗中保护，才得以幸免。后来，石勒在流亡途中遇到了郭敬，“泣拜言饥寒。敬对之流涕，以带货鬻食之，并给以衣服”。当时，并州刺史司马腾“执诸胡于山东卖充军实，腾使将军郭阳、张隆虏群胡将诣冀州”，二十出头的石勒一起被抓。郭张怕出现意外，于是将被抓的胡人统统缚以枷锁，而且是“两胡一枷”，又“数为隆所驱辱”，不少胡人连打带饿死于途中，石勒遭受的苦楚不得而知。郭敬见石勒可怜，便找到族兄郭阳再三说情，这才使得石勒能吃饱饭，没有饿死在通往冀州的路上。
到了冀州，疲惫不堪的石勒倒头便睡。第二天早上醒来时，石勒从别人口中得知自己已经“卖与茌平人师欢为奴”。沦落为奴隶后，石勒失去自由，每天的工作就是“耕作于野”。师欢虽然是地主，但还算仁慈，后来，听说石勒的身世悲苦，又发现石勒仪表堂堂，便大发善心将其赦免，“欢亦奇其状貌而免之”。从奴隶到平民，石勒重新获得了自由，但没有工作、没有饭吃，让他再次濒临绝境。师欢家附近有一个马场，石勒无依无靠，便谎称自己会相马，继而投奔马场主人汲桑。新工作并没有给石勒带来好运气，不久，石勒在武安做工时“为游军所囚”，这时恰好有一群鹿经过，“军人竞逐之，勒乃获免”(《晋书·石勒载记》)。
一次次死里逃生，让石勒明白了一个道理：想活命，自身必须强大，必须拉起一支队伍。为了掌握命运主动权，石勒四处招兵买马，组建了一支十八人的骑兵队，号称“十八骑”。永兴二年(305)，公师藩聚众数万起兵造反，汲桑和石勒便率领数手下加入公师藩的军队，竖起了反晋大旗。石勒入伙后不久被任命为前队督，当了一个小头目，由此开始了他倥偬的军戎生涯。征战过程中，石勒以“十八骑”为骨干，又招集一批山野亡命之徒，组建起了一支骠悍的军队。当时，石勒还没有“石勒”这个名字，汲桑便以上级的身份做主，“命勒以石为姓，勒为名焉”(《晋书·石勒载记》)，石勒这才有了姓，有了一个正式的名字。
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