奴隶建立王朝：从4世纪开始，很可能是受更加猛烈的外部因素影响，如气候、新的文明因素等，北方游牧民族纷纷南下。“五胡乱华”开始，中原沦陷。“五胡”一般被认为是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等北方游牧民族。在历史文献中，“五胡十六国”几乎是历史上最为残暴无序的一个时期，杀人无数，血流成河，其中以羯胡人石勒及其侄子石虎建立的后赵王朝最为凶暴。历来有平民造反称王的传统，而后赵王朝可谓这方面的极端典范，因为石勒连普通平民都不是，而是奴隶出身。
来自东北的鲜卑人于439年占据北方，完全囊括了黄河流域的版图，史称“北魏”。这是东北方向的少数民族第一次进入的政治视野，它标志着地缘政治的某种新变化。从此之后，东北少数民族一再成为的统治者，这有两大原因：其一是北方游牧人善骑，战斗力强；其二是在近几千年内，全球气候在这个时期相对寒冷，受到极冷寒潮袭击的东北游牧人比西北人经受了更为严酷的考验（旧大陆同纬度之上越东越冷），迫于生存压力，他们只能往南方发展。
历史上，任何国家或民族都不是单一形成的，也不是单靠纯洁就可以保持“文明”的，相反，一些入侵造成的融合可能带来新的活力与新思维。比如，今天统领全球的西方文明就是由欧洲历史最短的一个蛮族—日耳曼人最先创造的，如今最发达的国家都集中在这些“野蛮人”的活动区域里。尽管历史短并不光荣，但历史长也不见得是绝对的优势。实际上，世界上遍布衰败落后的古老王国，这说明了新与旧、长与短的复杂性。当然，一再地被野蛮民族征服，文明的积累也必将遭到损害。
定都于洛阳的拓跋氏统领北魏的同时，长江流域易主为宋，建都南京，是为南北朝（420—589年）的开端。宋的开国皇帝刘裕自称是刘邦后裔，以此宋确认了根脉所系，表明了对汉文明重新归宗的态度。
从宏观上看，文明的一个标志应该是野蛮残暴程度的降低，如周王朝继承了商朝“不能酗酒”的规定，商人所推崇的人殉习俗也在周朝得到遏制；古人对待犯法者以牙还牙，断人手足等酷刑实属寻常，到近代社会，人类却开始思考是否应该废除死刑。不过，刘裕在历史上的残暴却是闻名天下，吃人在当时的社会已为常事。所以，“五胡乱华”时期的文明自然走向倒退。
“五胡乱华”这大约一百年的时间，对于古文化的冲击是致命的。很难说商替夏、周代商是不是同样经历过如此的冲击，起码我们知道秦始皇统一六国也以残暴着称。另外，我们也不会忘记黄帝将蚩尤腰斩后，又将其部落驱赶至千里之外的大西南的传说。所以，的几千年文明史中可能充满了类似的冲突与暴乱，而且总体是北人南下的扰乱。
北方的大规模战乱，一次又一次地将最早生活在黄河流域的文明人赶向南方蛮荒之地，这方面自秦已有所记载。这些南下的文明人不仅促进了南方经济增长，而且部分人在长江流域或岭南地区构筑、沉淀而成为新的文化群体，如苗人、客家人，这些人的语言和生活习俗最终与中原故地的人们产生了明显的差异，因为中原地区受到了一次次地全面深度胡化。
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