后宫粉黛如云，为皇帝一人所有，无论大老婆、小老婆，还是没有老婆名分却随时可以被占有、玩弄和抛弃的无数后宫美女，这么多的后宫女子从何而来?从帝王选取后妃、宫人的途径上看，有正式的规范化的礼聘和采选，也有非程序化的籍没、进献和劫取掠夺。
一、礼聘和采选
这是后宫女子的基本来源，亦是正途。
采选，又称选秀，主要是从民间选择容貌美丽、素质上乘的良家女子入宫。
有专门法令的采选制度是从东汉确立的。《后汉书皇后纪》：
汉法常因八月筭人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。
每年农历八月，朝廷向农民征收算赋，也就是按人头征收赋税，这个时候，朝廷派遣中大夫、掖廷丞偕同精通相术的人员到民间阅视良家童女(13岁以上，20岁以下)，亦称“算人”。所谓“良家”，指的是非医、非巫、非商贾、非百工。选中者被载入后宫，再优中选优，以备皇帝“登御”。
崔颢的《邯郸宫人怨》：“何知汉帝好容色，玉辇携登归建章。”从民间选中带回宫中。
祖咏的《古意二首》之一：“夫差日淫放，举国求妃嫔。”吴王夫差在全国范围内为自己选美。
白居易《杂兴三首》之一：“楚王多内宠，倾国选嫔妃。”楚王有不少大小老婆，还调动全国上下找老婆。
礼聘其实跟采选的意思差不多，只是针对名门望族或士宦人家的女子而已。这些女子往往以才、德、色闻名，入宫后即册封为有名有号的后妃，不是作为一般宫女。如徐惠以才名远播，武则天以美貌出众，被唐太宗礼聘入宫。
于濆的《相和歌辞宫怨》：“一旦及天聪，恩光生户牖。”一旦皇帝听说了这位民间女子的美貌，于是恩及门楣，意即入选宫中。诗里还说“少年家财厚”，表明她是大家闺秀。
唐代有“花鸟使”之称，就是指专门为皇帝从事采选的宦官。唐玄宗在天宝年间公开派遣宦官强行采择公卿百官及庶民之家的美女，纳入后宫。甚至下诏，官民之家如果隐匿其女，不应征选，即处死刑。太常卿卢崇道父子就是因此被杖杀的。
《全唐诗》直接提到“花鸟使”一词只有1处，是元稹的《和李校书新题乐府十二首上阳白发人》：“天宝年中花鸟使，撩花狎鸟含春思。满怀墨诏求嫔御，走上高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺闱不得偷回避，良人顾妾心死别，小女呼爷血垂泪。十中有一得更衣，永配深宫作宫婢。”诗自注：“天宝中，密号采取艳异者为花鸟使。”
这些“花鸟使”怀揣着皇帝亲笔书写的诏书，肆意横行，无所顾忌，随便出入人家，家里的女眷不得回避，闹得生离死别、呼天喊地。即使通过这样的途径选入宫中，十个女子也不过就有一个能轮到侍寝，其余就是宫中的使女而已。采选对于百姓人家来说无异于一场灾难，而且这灾难随时可能降临，因为花鸟使的采选并没有规定的时间，他们随时可能出现，看上谁家的女子就不会放过。
有压迫自然有反抗，有的女子以死抗争，还有临时成婚、仓皇出逃的，更有甚者，不惜摧毁自己美丽的容颜。
白居易的《过昭君村(村在归州东北四十里)》：“灵珠产无种，彩云出无根。亦如彼姝子，生此遐陋村。至丽物难掩，遽选入君门。……村中有遗老，指点为我言。不取往者戒，恐贻来者冤。至今村女面，烧灼成瘢痕。”
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