MIT Technology Review杂志近日发布了2015年度十大突破技术(10 Breakthrough Technologies 2015)的榜单。癌症的快速检测、DNA互联网(Internet of DNA)连同苹果的Apple Pay支付系统和谷歌的Project Loon计划等技术上榜。编辑认为，在未来几年，榜单上的这些技术绝对值得关注。
癌症已成为全球严重的公共卫生问题。据统计，每年大约有800万人死于癌症。在中国，癌症同样是大问题。在一些富裕的城市如北京，癌症被认为是最常见的杀手。中国的肝癌发病率是西方的四倍，部分原因在于每14个中国人就有一个携带了乙肝病毒。
Tech Review的Michael Standaert介绍了香港中文大学的卢煜明(Dennis Lo)教授以及他开发的液体活检(liquid biopsy)技术。这种技术能在癌症发生的早期(甚至症状出现之前)检测肝癌及其他癌症，而只需抽取几滴血。
卢煜明教授大家并不陌生。他被誉为无创产前诊断的奠基人。早在1997年，他就发现孕妇外周血中存在漂流的胎儿DNA。经过13年的努力，他们终于开发出一种非侵入性检测技术，通过母亲的血液样本获得胎儿的全基因组图谱，从而更安全地筛查唐氏综合征等疾病。
如今，卢煜明教授正在开发基于血液的癌症筛查检测。这并非不可能，因为垂死的癌细胞将DNA释放到血液中。癌症早期，这个量微乎其微，并且被循环的健康DNA所掩盖。这使得人们难以测定。但卢煜明教授的目标就是通过血液检测来发现早期的癌症。
卢教授所在的医院正在开展两项大型研究，以证明DNA分析也能作为筛查检测。研究人员追踪了一千名患有乙肝的人，看看DNA检测是否能在超声检查之前发现肝脏肿瘤。另一项大型研究是关于鼻咽癌。这种癌症似乎与吃咸鱼和EB病毒感染相关。卢教授开发的检测是搜索垂死的癌细胞释放到血浆中的病毒DNA。
这种技术依赖测序仪来迅速解码血液中的数百万条DNA短片段。卢教授表示，新一代的DNA测序仪让癌症筛查变得更便宜，应用更广泛。眼下，对具有肝癌风险的人们进行DNA检测的成本仍然太高。不过罗教授指出，胎儿检测一开始也很贵，但目前的价格已经降到800美元。“这带来了更广泛的应用。癌症也将如此，”他说。
Scripps研究所的Eric Topol教授认为，这项技术有望成为“未来200年的听诊器”。此外，测序公司Illumina的CEO Jay Flatley也表示，这种检测的市场规模至少是400亿美元。他认为这项技术也许是癌症诊断领域“最激动人心的突破”。
除了筛查癌症，液体活检也能帮助那些正在与疾病作斗争的人们。医生可以根据驱动癌症发展的特定DNA突变来挑选药物。目前，医生需要从肿瘤上切下一小块组织来鉴定突变，但无创的血液检测适合更多的病例。