对于脑瘤患者而言，放射性治疗是一种能救命的潜在疗法，但它同样会对大脑产生相当大的甚至是永久性的伤害。现在，美国纪念斯隆凯特琳癌症中心的研究人员研发出一种新方法，可以将人体干细胞转化成能修复大脑损伤的细胞。接受细胞治疗的大鼠逐渐恢复了认知和运动机能，在接受脑放疗后，它们丧失了这些机能。相关研究报告近日发表于《细胞—干细胞》杂志。
在针对脑瘤的放射性治疗中，成熟后能保护神经元髓磷脂层的祖细胞会丧失或显著减少，而目前尚没有方法能使其恢复。这些名为寡树突胶质细胞的髓磷脂细胞，对保护和修复大脑神经元十分重要。
该癌症中心神经外科医生vivianetabar和助理研究员jinghuapiao及其同事，想弄清楚干细胞能否取代丧失的寡树突胶质细胞祖细胞。他们发现，在某些生长因子或其他分子里培养干细胞能实现这一目标。
之后，研究人员使用实验室培养的寡树突胶质细胞祖细胞，治疗了曾进行脑放疗的大鼠。当这些细胞被注入到大脑的特定区域后，脑损伤出现明显修复，而且大鼠恢复了认知和运动技巧。另外，该治疗也似乎是安全的：没有大鼠脑瘤发展或大脑中出现不适当的细胞类型。
“能够修复辐射损伤将意味着两件重要事情：提高癌症幸存者的生活质量，并可能延伸辐射治疗时间窗。”tabar说，“这一结论还需要进一步证明，但如果我们能有效地修复大脑，那么就能在一定范围内，大胆地增加辐射剂量。”这对儿童尤其重要，因为医生一般谨慎地给予他们更低的辐射剂量。
干细胞是一类具有自我复制能力(self-renewing)的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞(embryonic stem cell，ES细胞)和成体干细胞(somatic stem cell)。根据干细胞的发育潜能分为三类：全能干细胞(totipotent stem cell,TSC)、多能干细胞(pluripotent stem cell)和单能干细胞(unipotent stem cell)。