美国斯坦福大学医学院的科学家们最近声称他们将编码TERT的mRNA改造后送入人体细胞内后，发现端粒得到了快速而有效延长。
端粒位于染色体的末端，充当基因组的保护帽。它一直被认为与衰老和疾病有相当的关系。正常年轻人的端粒包含8000-10000个核苷酸。每一次的细胞分裂，端粒都会随着DNA复制而缩短。
当端粒的长度到达一个临界值，细胞就会停止分裂或者死亡。这也是用细胞作为实验材料的局限性之一：细胞传代一定次数之后就不能再使用。
而研究人员如何在体细胞内延长端粒?他们使用了一种改造mRNA，这个mRNA携带了TERT的编码序列，使得TERT能在细胞内表达。TERT编码的成分是端粒酶的一个亚单位。
端粒酶是一种只存在于干细胞，生殖细胞和造血细胞的酶，在体细胞内表达量相当低。端粒酶在保持端粒稳定、基因组完整、细胞长期的活性和潜在的继续增殖能力等方面有重要作用。实验发现，将TERT导入表皮细胞后，这些表皮细胞的端粒延长1000个核苷酸单位，比未经处理的细胞多分裂40次以上。这极大地增加了在药物测试或者疾病建模时的细胞可用性。
这个技术还有另外一个重要的特：暂时性。改造过的的mRNA的另外一个作用是是减少细胞的免疫应答，使得TERT编码的蛋白效用的时间比未经改造的mRNA长一些。
但这也只能保证48小时TERT的效用时间。在该时间后，新延长端粒便开始随着细胞分裂逐步缩短。这个特点保证了处理过的细胞不会出现无限分裂，避免了癌症的风险。
总的来说，这种新方法将有希望可以应用在预防或治疗衰老相关的疾病，例如糖尿病和心血管疾病。或者应用于与端粒缩短相关的遗传疾病的治疗。例如假肥大型肌营养不良的患者肌肉干细胞端粒就比健康人的更短。