中国人讲究慎终追远，与此观念相适应的有关祭祀活动曾多得不胜枚举。随着历史的推移，这类活动现已大多式微，唯有清明时节的扫墓，传承至今依旧不衰，因而被专家视为生命力量最为悠久的民俗事象之一。
一般观点多认为清明扫墓的习俗是承袭寒食节的传统，“唐朝以前扫墓，都在寒食节期间。将清明与寒食节相混淆，大约起自唐朝；将寒食扫墓混淆为清明扫墓，大约也只是从唐朝才开始”（陈久金、卢莲蓉《中国节庆及其起源》，上海科技教育出版社，1989）。
那么寒食扫墓的习俗又是从何时开始的呢，这又是一个宋代以来就争论不休的问题。
宋人欧阳修谓：“五代礼坏，寒食野祭而焚纸钱。”（清赵翼《陔余丛考》卷三十）换句话讲就是寒食扫墓的习俗是从五代才开始的，而且这是礼制废弛的结果。
其后有人指出，寒食扫墓的习俗至少在中唐时已经流行，根据是宪宗元和七年（812）诏：“常参官寒食拜墓，在畿内者听假日往还，他州府奏取进止。”再往后，又有人注意到《旧唐书·玄宗本纪》里“寒食上墓，宜编入五礼，永为恒式”的记载，便以寒食扫墓始于盛唐玄宗时作为定论，如《湖广志书》称：“墓祭，士庶不令庙祭，宜许上墓，自唐明皇始。”这一结论影响很大，不少介绍清明扫墓的著述都予沿袭。
有人从《唐会要》卷二十三《寒食拜埽》里查出唐玄宗开元二十年（732）“宜许上墓”诏令的原文：“寒食上墓，礼经无文，近世相传，浸以成俗。士庶有不合庙享，何以用展孝思？宜许上墓……，仍编入礼典，永为常式。”由此可见，这道诏令只是运用法令的形式，对已在民间流行的寒食上墓风俗给予认可，而非该习俗的起源。
民间传说中寒食扫墓的源头，则有两说。一说三国时诸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷却没有为之盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式附祭诸葛亮于先祖（刘备）庙，但寒食野祭的风俗却已经形成，并演变为各人祭扫先人的坟墓；另一说则称寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起。