近日，发表在《美国科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)杂志上的一篇论文中，伦敦大学学院领导的研究发现羟基磷灰石(hydroxylapatite)的沉积与形成老年性黄斑变性(AMD)密切相关。
羟基磷灰石，又称碱式磷酸钙，是钙磷灰石的自然矿物化。这项结果不仅为AMD是如何发展的提供了新的解释，也开辟了诊断和治疗AMD的新途径。尽早发现AMD，阻止疾病的发展将会改善数百万人的生活。
AMD是导致失明最主要的原因，75岁以上的老龄人中有20%受到AMD的影响，导致他们的视力慢慢恶化，但是AMD的发病机理依然是一个迷。10%的患者是湿性AMD，通常由血管渗漏造成，可用眼部注射治疗。90%的患者是干性AMD，发病原因仍是个迷，没有可靠的治疗方法。
AMD的主要特点是视网膜中蛋白和脂肪沉积，形成玻璃膜疣(drusen)，从而阻止必需的营养素到达眼睛的光感细胞——光感受器。光感受器通过细胞过程定期循环再造，同时产生一些废物，而玻璃膜疣将这些“垃圾”限制在视网膜内，并不断积累。
这项新研究表明，羟基磷灰石，通常存在于骨骼和牙齿中的物质能够解释玻璃膜疣的起源。研究人员发现，这些球状的羟基磷灰石会将蛋白和脂肪吸引到它的表面，积累多年后形成玻璃膜疣。通过对从43-96岁捐赠者的30只眼睛进行尸检，研究人员使用荧光染料识别这些只有几微米的微小球体。
领导该研究的Imre Lengyel博士说：“在含有/不含有AMD的捐赠者中，我们都发现了这些微乎其微的空心球体。眼睛含有这些球体越多，形成的玻璃膜疣就越多。这些球体的出现比临床上能够检测出玻璃膜疣要早的多。
荧光标记技术能够检测出玻璃膜疣形成前的早期征兆，并且我们使用的染料能够与现存的诊断设备兼容。如果我们能够建立一种安全的让染料进入眼睛的方法，我们就能够提早十年甚至更多的诊断出AMD。”
这些球体是否直接导致AMD的症状仍不清楚，但是对早期诊断的价值确实是明显的。玻璃膜疣作为AMD发展的标志，抑制玻璃膜疣的形成完全有可能阻断AMD的发展。
该研究的合作者，马里兰大学医学院的Richard Thompson博士说：“我们的发现为AMD的诊断和治疗带来了新的希望，但是这只是个开始，我们还有很长的路要走。”