最近发表在《英国精神病学期刊》(The British Journal of Psychiatry)上的一项研究认为，身高与痴呆症相关的死亡风险存在负相关。在对该研究的报道中，不少媒体直接使用了“身高决定‘命运’，男性低于1米7更易患老年痴呆”作为标题。这样的结论究竟是否可靠呢?
论文作者认为，中年阶段的各种因素似乎不能完全解释痴呆症的发生，因此他们希望了解人们在青少年时期的健康状况是否会此有影响。然而，痴呆症一般要到老年时才发病，如果要募集一组受试者，并从他们的青少年时期开始一路追踪到老年并记录所有相关数据实在不是一件容易的事情。如果要让已经进入中老年的受试者回忆自己青少年事情的发育、健康情况，也很难保证所得数据的准确性。基于这些理由，研究者们就试图寻找某些容易测量的指标来反映早期的发育状况。鉴于身高与发育期的健康、营养状况等相关，在成年时又基本保持稳定，因此就被研究者们选为分析指标了。
这项研究中共纳入了来自18个研究队列的数据，涉及181 800名受试者。在研究中，科学家们统一对受试者的身高和体重进行了测量，并记录了年龄、社会阶层、吸烟情况、民族、疾病情况、血压、胆固醇等一系列数据。研究者们将男性和女性受试者分别按照身高分为四组，并比较了不同身高人群中与痴呆症相关的死亡发生率。该研究的平均随访时间为9.8年。
在对年龄、吸烟等因素进行矫正之后研究者发现，在男性受试者当中随着身高的减少，痴呆症相关死亡的风险呈现逐渐上升的趋势，而在女性当中，这样的趋势相对较不明显。该论文中的数据显示，男性身高每降低一个标准差(7.3厘米)，痴呆相关死亡风险增加24%，女性身高每降低一个标准差(6.8厘米)，相关风险增加13%。
这项研究中纳入了相当大数量的样本，这无疑增强的数据的可靠程度。然而值得注意的是，研究者选取“痴呆症相关的死亡”作为衡量指标，而在整个受试者人群中，发生这样情况的人实际上只占了0.6%。这部分样本的数量并不大，这可能会影响最终结果的准确性。
另外，考虑到“痴呆症相关死亡”较低的发生率，即使是将研究中身高最高与最矮的两组人进行比较，他们的风险差异也并没有非常明显。研究数据所能说明的，只是身高可能会与痴呆相关死亡风险有较弱的关联而已。
没有区分不同的痴呆症类型也是该研究的一大问题。严重的认知功能衰退可能由各种完全不同的原因导致(例如阿尔茨海默症或血管栓塞)，它们的风险因素也各有差异，而在这项研究中这一点却未能得到体现。
论文作者强调，身高并非直接导致痴呆风险变化的原因，它只是人们发育时期健康状况的一种反映指标而已。而至于这种关联究竟要如何去解释，目前的研究还无法确定。在论文中，作者得出的结论是：“在身高中体现的早期生活因素可能会影响此后的痴呆风险”。
英国国家医疗服务体系(NHS)网站在“头条背后的科学”(Behind the Headlines)栏目发表评论指出，这篇研究所揭示的关联并不像很多媒体所报道的那样明确，身高与痴呆风险的关联目前还不是那么令人信服。
埃克塞特大学医学院教授蒂姆•弗雷灵(Tim Frayling)评价说[4]：“研究作者并没有声称身高直接导致了痴呆风险的差异。事实上，他们的结果显示的是身高可以作为预测痴呆相关死亡风险的一个标志。这并不会让人感到很惊讶，因为之前我们就已经知道，身高较高的人，尤其是那些60~80年以前出生的人，他们通常更健康也更富裕，这样的人也比较可能得到更好的医疗保健服务。”
总而言之，在身高和痴呆风险背后仍有很多问题有待研究，我们也不必因为这项研究而开始担心自己会患上痴呆症。来自阿尔茨海默症协会(Alzheimer’s Society)的道格•布朗(Doug Brown)表示：“在发育完全之后，我们就没法再对自己的身高做什么了。但改善生活方式还是能帮我们减少罹患痴呆的风险，不吸烟、勤锻炼和健康饮食都对维持大脑健康有所帮助。”